Le chardonnay est indiscutablement le cépage blanc le plus adulé au monde. Il est à la fois capable de produire, de l’avis de nombre de passionnés, les plus grands vins blancs, tout en offrant un immense potentiel d’adaptation aux différents vignobles et climats.
Le cépage chardonnay est originaire de Bourgogne
Le chardonnay tire son nom d’un village du Mâconnais, un peu plus au sud donc des appellations bourguignonnes qui lui valent aujourd’hui ses lettres de noblesse. La légende lui prête des origines lointaines ; il aurait été rapporté par les Croisés. Si cela revêt un indéniable charme exotique, la réalité est autre. À la fin du XXe siècle, une équipe californienne de chercheurs a démontré que le cépage chardonnay est issu du croisement du pinot noir et du gouais. Ceci fait du cépage chardonnay un membre de la famille des Noiriens.
Le berceau du chardonnay est donc en Bourgogne, et c’est également dans cette région que cette variété de vignes exprime sa quintessence. Il est l’unique cépage des monuments bourguignons que sont le Montrachet, le Corton Charlemagne les grands crus de Chablis, et autres Puligny-Montrachet ou Meursault. Il serait intéressant de sonder précisément les amateurs de grands crus, mais il est plus que probable qu’une grande majorité considère ces vins comme les plus grands blancs au monde.
Le chardonnay s’illustre dans les meilleurs vignobles de France
Si en Bourgogne, il constitue l’essence des grands vins tranquilles, il est aussi en Champagne à l’origine des plus grands crus effervescents. La Côte des Blancs, au sud d’Epernay, est son fief. Les cuvées de prestige des plus grandes Maisons champenoises, dont la cote explose depuis quelques mois, sont souvent des Blanc de Blancs, donc 100% cépage chardonnay. Le champagne mythique Krug Clos du Mesnil en est un illustre exemple.
Cependant, le chardonnay a très largement dépassé ses frontières originelles. Il n’est en aucun cas l’apanage des vignobles septentrionaux. Si son usage s’est largement développé dans la Loire, il est également de plus en plus prisé dans la Vallée du Rhône, le Languedoc, en Provence ou dans le Bordelais.
Le chardonnay est une icône mondiale des grands vins blancs
Ses qualités gustatives, alliant puissance aromatique et raffinement, sa capacité à très bien s’adapter à différents terroirs, et la souplesse de sa culture, ont fait de lui une star mondialement prisée. Avec 210 000 hectares, le chardonnay est le 2ème cépage de blanc le plus cultivé au monde. Il n’est devancé que par l’airen, cépage presque exclusivement espagnol, à très gros rendement utilisé en assemblage.
L’Australie en raffole, tout comme les États-Unis où il fait l’objet d’un véritable culte. Les grands noms du vignobles californiens, tel Kistler, le privilégie pour les plus belles cuvées de blancs. Le chardonnay vieillit admirablement bien en fûts de chêne et développe ses arômes grillés particulièrement prisés du marché américain.
Le chardonnay sait exprimer le meilleurs des sols et des climats
Quelles que soient les latitudes auxquels il est vinifié, le chardonnay se caractérise invariablement par une élégance qui allie puissance des saveurs et raffinement. Sa robe affiche le plus souvent un reflet vert. La dominante aromatique évolue évidemment en fonction des sols et du climat. Au nord, comme à Chablis, il sera plus tranchant et minéral, exaltant de délicates notes d’agrumes, de pomme verte, et de fleurs blanches. Sur la Côte d’Or, au cœur de la Bourgogne, il gagne en intensité aromatique et en ampleur. Plus au sud encore, dans le Mâconnais, les notes fruités, voire de miel et de vanille, dominent.
Le chardonnay n’a qu’une faiblesse, mais qui se révèle terrible une année comme 2021 : c’est un cépage précoce, et donc particulièrement fragile face aux gelées printanières. Les nuits de gel du printemps 2021 ont dévasté nombre de vignobles de Chablis et de la Côte de Beaune. Les vendanges ont été historiquement faibles.
Auteur : Aurélien Grevet
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Crédit image : Victor Vermorel, Pierre Viala, Public domain, via Wikimedia Commons
